Uno dei processi fondamentali della vita, quello in cui una singola cellula si divide per generare due cellule identiche, si può ora osservare in diretta e con un dettaglio unico: grazie al primo Atlante interattivo della divisione cellulare, che permette di esplorare l'intero processo in 4D e seguendo tutte le proteine coinvolte. Pubblicato sulla rivista Nature, l'Atlante è stato realizzato nel Laboratorio Europeo di Biologia Molecolare (Embl), dal gruppo guidato da Jan Ellenberg. I processi come la divisione cellulare, chiamata mitosi, richiedono la precisa coordinazione spaziale e temporale di centinaia di proteine diverse, che spesso lavorano anche in gruppi, un po' come le squadre di operai specializzati che lavorano insieme per costruire un edificio. "Adesso siamo in grado di guardare alle cellule con un approccio sistematico", commenta Ellenberg, "avendo davanti il quadro completo di tutte le reti e le interazioni dinamiche delle proteine". L'Atlante infatti è in grado di integrare i dati in un modello interattivo in 4D, che può essere consultato liberamente online e grazie al quale è possibile osservare le proteine in azione e in diretta. "Oltre alla mitosi, le tecnologie che abbiamo sviluppato potranno essere usate anche per studiare proteine che regolano altre funzioni, come la morte delle cellule, la loro migrazione o la formazione delle metastasi in quelle cancerose", aggiunge Ellenberg. "Capendo le reti dinamiche che formano queste proteine possiamo identificare i punti deboli, ad esempio quelli in cui una sola proteina è responsabile di un particolare compito". In totale sono circa 600 le proteine coinvolte nella divisione cellulare umana, quindi completare l'Atlante richiederà ancora diversi anni di lavoro.