Dai vermi di Dune all'antenato di tutti i vertebrati:scoperto in Cinaunospettacolare giacimento di fossilicheaiuta a ricostruirel'originedeglianimali complessi. E' ilBiota di Jiangchuan, nella Cina sud-occidentale, che contieneoltre 700 fossiliche risalgono all'epoca di transizione fondamentale dalla quale hanno avuto origine gli esseri viventi moderni. La scoperta si deve al gruppo di Gaorong Li, dell'Università Yunnan in Cina, ed è pubblicata sulla rivista Science.

Il sito risale al periodo compreso fra 575 e 539 milioni di anni fa,nell'Ediacarano, che ha preceduto il Cambriano, quando si osservò una vera e propria esplosione di nuove forme di vita, alcune delle quali sono state veri e propriesperimenti evolutivi, molti dei quali si estinsero poco dopo mentre altri portarono alle forme di vita presenti ancora oggi.

"La nostra scoperta - ha detto Li -colma una lacuna importantenelleprime fasidelladiversificazione animale. Per la prima volta, dimostriamo chemolti animali complessi, normalmente presenti solo nel Cambriano,erano già presentinel periodo Ediacarano, il che significa che si sonoevoluti molto primadi quanto precedentemente dimostrato dalle prove fossili".

Tra i tanti fossili scoperti, ci sono alcuni stranianimali che avevano uncorpo a forma di Ued erano attaccati al fondale marino tramite unpeduncolo, con un paio ditentacoli sulla testautilizzati per catturare il cibo. Erano gliAmbulacraria, i più antichiprogenitori dei deuterostomi, glianimali da cui discendono tutti ivertebrati come i mammiferi, tra cui gli esseri umani, e i pesci.

Sono poi stati scoperti fossili di antichi animali bilateralivermiformi, rari fossili interpretati come primictenofori, e altre bizzarrie mai osservate finora comevermi che "assomigliavo molto ai vermi dellesabbie di Dune", ha aggiunto Frankie Dunn, dell'Università di Oxford, fra gli autori della ricerca. Quella del sito di Jiangchuan è dunque una scoperta inattesa chepermette ora di ricostruirecon grandedettaglio alcunipassaggi fondamentali dell'evoluzionefinora solo ipotizzati sulla base di indagini genetiche.