SviluppatoinCina un sofisticatoorologio ottico che è in grado dimisurare i secondi con unaprecisionedi 19 cifre decimali: ciò significa che se funzionasse per30 miliardi di anni (più del doppio dell'età attuale dell'universo), il suoscartosarebbe di un solo secondo.Il risultato, pubblicato sulla rivista Metrologia dai ricercatori dell'Università di scienza e tecnologia della Cina, rappresenta unpasso importante verso l'obiettivo dicambiare ladefinizione ufficiale delsecondo entro il prossimo decennio. 

Dal1967, l'unità di misura del tempoè definita sulla base di unorologio atomico al cesio: corrisponde esattamente a 9.192.631.770 oscillazioni della radiazione emessa dall’atomo di cesio-133durante la transizione tra due stati energetici. Questa definizione ha sostituito quella precedente, basata sulla rotazione della Terra, che si è rivelata troppo irregolare per le esigenze della scienza moderna.

Oggi, grazie alnuovo orologio ottico al reticolo di stronzio, la misurazione del tempo può fare un passo avanti. Questo genere di orologio sfrutta la luce per contare leoscillazioni degliatomidi stronziointrappolatiin un reticolo laser,una tecnologia che consente di misurare intervalli di tempo con una precisione superiore a quella dei tradizionali orologi al cesio.

Secondo i ricercatori, il nuovo dispositivo è così preciso che potrebbe aprire la strada a unapossibile ridefinizione del secondo, già discussa a livello internazionale:per rendere ufficialelamodifica,però, è necessario che almenotre orologi ottici simili sianooperativiinlaboratori diversi,perconfermarelastabilitàe l’affidabilitàdellamisura.

Oltre a migliorare la precisione del tempo, il nuovo orologio ottico potrebbe avereapplicazioni anche infisica e geodesia, ad esempio per ilmonitoraggiodellevariazionidelcampo gravitazionale terrestre e la ricerca di segnali legati alla materia oscura.