L'Atlantico settentrionale, ilPacifico settentrionalee ilPacifico meridionale al disotto dei 40 gradi sud di latitudine sono glioceani con ilivelli di mercurio più elevati: lo dimostra lamappatura realizzata analizzando laconcentrazione di questoinquinante nelsangue di oltre 11.215 uccelli mariniappartenenti a108 specie. A realizzare questa prima stima basata su metodi biologici sono i ricercatori dell'Università di Nagoya e dell'Agenzia giapponese per la ricerca e la formazione nel settore della pesca, che pubblicano i risultati sulla rivista Science of the Total Environment.

I livelli di mercurio negli oceani sonoaumentati a partiredalla Rivoluzione Industriale, principalmente a causa dell'aumentodelmercurio atmosfericoderivante dallacombustionedelcarbone.Il mercurio vienetrasportatodal vento per lunghe distanze eraggiunge l'oceanoattraverso leprecipitazioni.Nelmare,parte del mercurio diventaaltamente tossicoe sibioaccumulanellacatena alimentare, concentrandosi nei tessuti degli uccelli marini che si nutrono di pesce e zooplancton.

Per avere un quadro della situazione,tra il 2017 e il 2024i ricercatori hanno raccoltocampioni di sangue da 659 uccelli marini appartenenti a10 speciein siti dinidificazione in Giappone, Alaska e Nuova Zelanda, perché la concentrazione di mercurio nel loro sangue riflette l'assunzione dell'inquinante attraverso la dieta in specifiche aree oceaniche frequentate nei due mesi precedenti al prelievo. Inoltre, il team ha condotto una revisione sistematicadi106 studi pubblicati dal 1980 al 2025, per analizzare i dati relativi a più di10.556 esemplari adulti appartenenti a105 speciedi uccelli marini.  

I risultati dimostrano che ilivelli di mercurio negli uccelli marinivarianoin base allivello troficodelleprede,alpeso corporeo del volatile e allaprofondità di foraggiamento. Nello specifico, gli uccelli marini ailivelli trofici più elevati,con unamassa corporea maggioree quelli che si nutrono diprede a profondità comprese tra 200 e 1.000 metripresentano livelli di mercurio più alti. Tra gli uccelli marini presi in esame, albatri e berte sono quellipiù esposti al mercurio.

L'analisi statistica dimostra che i livelli di mercurio sono più elevati nell'Atlantico settentrionale, nel Pacifico settentrionale, nel Pacifico meridionale a sud dei 40 gradi di latitudine e nelle aree a bassa produttività, come indicato dai ridotti livelli di clorofilla a. Al contrario, ilivelli di mercuriosono molto più bassi nell'Atlantico meridionale e nell'Oceano Antartico.