Ipinguini africanisono in grado diassociareiltonodi unsuonoalladimensionedi unoggetto,collegando isuoni graviaglioggetti più grandi e quelliacutia quellipiù piccoli. È quanto emerge dallo studio pubblicato su Annals of the New York Academy of Sciences dall’Università di Torino in collaborazione con l’Università Jean-Monnet di Saint-Étienne e Zoomarine, il parco zoologico alle porte di Roma.

Ogni giorno gli animali ricevono una grande quantità diinformazioniattraverso isensi.Per orientarsi nell’ambiente, il cervello deve combinare questi segnali in una rappresentazione coerente del mondo. In alcuni casi, però, non si limita a integrare informazioni già note, ma stabilisce relazioni sistematiche tra caratteristiche percepite da sensi diversi: sono le cosiddettecorrispondenze cross-modali.Una delle più studiate nell’essere umano riguarda il legame tra frequenza dei suoni edimensionedeglioggetti,unacapacità raramente documentata negli animali non umani. Ilpinguino africano(Spheniscus demersus) rappresenta un modello interessante per questo tipo di ricerca: si tratta infatti di una specie appartenente a unanticogruppo evolutivodi uccelli e le suevocalizzazionitrasmettonoinformazioni biologicamente rilevanti,tra cuietà e dimensione corporea dell’individuo.

I ricercatori hanno preso in esame la colonia di pinguini africani ospitata da Zoomarine. Durante il test, ciascun animale è stato messo di fronte a due cubi neri mai osservati in precedenza, uno grande e uno piccolo, mentre ascoltava un singolo suono grave oppure acuto. Nell'80% dei casi,ipinguinisi sonodiretti versoil cubo grandedopo aver ascoltato unsuono grave e verso il cubo piccolo dopo unsuono acuto. La stessa tendenza è emersa anche osservando la direzione degli sguardi degli animali. 

Questa capacità, spiegano i ricercatori, potrebbe derivare daregolarità presenti nel mondo naturale: gli animali e gli oggetti di dimensioni maggiori tendono infatti a produrre suoni più gravi, mentre quelli più piccoli emettono generalmente suoni più acuti. Imparare questa relazione può offrire unvantaggioincontesti sociali complessi come lecoloniedi pinguini, facilitando ilriconoscimentodipartner, pulcinie altri individui anche quando lavisibilità è limitata.