Gli orologi atomicidiventano quantistici: riescono amisurare simultaneamenteuntempo che scorre velocementee uno che scorre piùlentamente e in questo modo permettono di osservarecaratteristiche del tempo finora mai viste. E’ possibile grazie all’esperimento descritto sulla rivista Physical Review Letters e condotto negli Stati Uniti, grazie alla collaborazione tra il gruppo dello Stevens Institute of Technology guidato dal fisico teorico Igor Pikovski, quello di Christian Sanner alla Colorado State University e quello di Dietrich Leibfried al National Institute of Standards and Technology (Nist).

Gli orologi atomici utilizzati nell’esperimento sonoorologi agli ioni di alluminio, ipiù precisi al mondo, realizzati al Nist. Solo strumenti del genere hanno permesso diverificare in laboratorioiltempo come lo intende lateoria quantistica, ossia in unostato di sovrapposizionenel qualescorre sia velocemente sia lentamente. In sostanza,anche per il tempovale l’esperimento mentaleproposto nel1935 daErwin Schrödinger: allora l'esperimento prevedeva che un gatto chiuso in una scatola con un meccanismo che ha il 50% di probabilità di ucciderlo o di lasciarlo vivo è contemporaneamente vivo e morto finché non viene aperta la scatola. Allo stesso modo, dicono gli autori della ricerca, quando il tempo si trova in uno stato di sovrapposizione,il gatto è giovane e vecchio nello stesso momento. 
"Quello chedimostriamo - dice Pikovski - è che si possonorivelare firme quantistichenascoste delflusso temporalechenon possonopiùessere descrittedallafisica classica".
     

Il punto di partenza dei ricercatori sono stati gli orologi atomici a ioni di alluminio, nei quali isingoli ionivengonointrappolati eraffreddati atemperature vicine allo zero assoluto. Quindi usando ilaser, si possonoforzare gli elettronidello ione a passare alivelli energetici diversi. A questo punto i ricercatori hanno fatto un ulteriore passo in avanti: invece di limitarsi a raffreddare gli atomi, hannodimostrato che èpossibile manipolare il vuoto stessofinché la posizione e la velocità dell'orologio mostrano “unsottile comportamento quantistico”, sufficiente perché un solo orologio possa misurare simultaneamente la propria velocità, sia in aumento che in diminuzione.
"La fisica è ancora piena di misteri- conclude Pikovski - e letecnologie quantisticheci stanno ora fornendonuovi strumentiper far luce su di essi."