Gliultimi Neanderthalpresenti inEuropa discendevanoda un'unica popolazione che si erarifugiata nelsud‑ovestdellaFranciadurante un periodo glacialee che successivamente si era di nuovo espansa nel continente. Lo dimostra l'analisi del Dnaantico e delle prove archeologiche condotta da un team internazionale di esperti guidato dall'Università di Tubinga. I risultati sono pubblicati sulla rivista dell'Accademia americana delle scienze, Pnas.

"Abbiamo prove che i Neanderthal abitarono l'Europa ininterrottamente tra400.000 e 40.000 anni fa. Tuttavia - spiega il ricercatore Cosimo Posth dell'Università di Tubinga - disponiamo solo di informazioni frammentarie sulla loro storia demografica. Finora sappiamomoltopocosuglisviluppi evolutivi che hannoprecedutola loroestinzione".Da qui l'interesse per gli ultimi Neanderthal vissuti tra 60.000 e 40.000 anni fa.

Per fare luce su questo periodo, i ricercatori hanno analizzato ilDna mitocondriale presente indenti e ossadidieci nuovi individuidi Neanderthal provenienti dasei siti archeologici in Belgio, Francia, Germania e Serbia. Questi campioni sono statianalizzati insiemead altri 49 campionidi Dna mitocondriale di Neanderthal giàpubblicati in precedenza.Irisultatisono statiincrociaticon idatisullapresenza dei Neanderthal in Europa tratti dal vasto database archeologico Road, sviluppato dal progetto tedesco Roceeh (The Role of Culture in Early Expansions of Humans).

Dai risultati emerge che un gruppo localizzatodi Neanderthalsopravvisseallerigide condizioni ambientali rifugiandosi in un'area climatica più mite (nell'attualeFrancia sud-occidentale) circa75.000 anni fa e che 65.000 anni fa idiscendentidi queisopravvissuti si diffusero in tutta Europa.Geneticamente, quasi tutti gli ultimi Neanderthal discendono da questa singola linea evolutiva. I Neanderthal subirono poi un brusco declino demografico circa 45.000 anni fa. Il calo numerico fu rapido, raggiungendo il picco intorno a 42.000 anni fa, poco prima della loro estinzione definitiva.