Unmeteorite scoperto nel2019 neldeserto delSahara potrebbe essere ilframmento di unpianeta perdutoche un tempo faceva parte il Sistema Solare, nelle prime fasi della sua formazione avvenuta 4,5 miliardi di anni fa. ChiamatoNorthwest Africa 12774, il meteoriteapparterrebbe a unpianetadi dimensioni paragonabilia quelle dellaLuna o maggiori e la sua fine potrebbe essere arrivata in seguito a un catastrofico impatto, che ne hadisseminato iframmenti in altri pianeti rocciosi come la Terra. È ciò che emerge dallo studio pubblicato sulla rivista Earth and Planetary Science Letters, guidato dall'Università del Colorado a Boulder, che getta nuova luce suimeccanismi e sullavelocità con cui si è formato il Sistema Solare.

Il meteorite appartiene allararissima classedelleangriti, che comprendono rocce vulcaniche tra le più antichedel nostrosistema planetario,caratterizzate da una enigmatica composizione chimica. Questo faceva ipotizzare che provenissero da un piccolo asteroide con un raggio compreso tra 100 e 200 chilometri, ma le analisi svolte dai ricercatori guidati da Aaron Bell hanno rivelato un'anomalia. 

Icristalli che formano ilmeteorite sono incredibilmente ricchi di alluminio, considerato unsegno inequivocabileche la roccia si è formata in condizioni difortissima pressione: almeno 17,5 kilobar,cioè oltre17 volte lapressionepresente sulfondo della fossa delle Marianne, il punto più profondo della Terra. Tali condizioni estreme non avrebbero potuto esistere all'interno di un piccolo asteroide, dunque il corpo celeste originariodoveva essere molto piùgrande.

Se i cristalli si fossero formati allamassima profondità teorica possibile, ovvero alconfine tra ilmantello roccioso e il nucleo di ferro, il protopianeta doveva avere unraggio di almeno 1.000 chilometri: sarebbe stato, dunque, due voltepiù grande di Cerere,il più grande pianeta nano del Sistema Solare interno. Se invece i cristalli fossero nati a profondità più moderate, scenario indicato come più probabile, il raggio del pianeta doveva essere di almeno1.800 chilometri, una dimensione simile a quella della Luna.