Icambiamenti che avvengono nelcervello cheinvecchia sono presentati in una mappa genetica che comprende900mila cellule, rappresentative di8 regioni cerebralie 36 tipologie cellulari differenti. La mappa, disegnata nellostudio condotto sutopi e pubblicato sulla rivista Cell, fornisce un quadro fondamentale per capire come l'invecchiamento rimodella ilcervelloalivello molecolare, e dunque per fare luce suimeccanismi alla base dellemalattie neurodegenerative, dall'Alzheimer al Parkinson. Idati ottenuti dai ricercatori guidati dal Salk Institute californiano sono stati resiliberamente disponibiliper l'intera comunità scientifica, con l'obiettivo di accelerare la ricerca.

Gli autori dello studio coordinati da Joseph Ecker e Margarita Behrens si sono concentrati su due meccanismi fondamentali che regolano l'espressione dei geni nelle cellule. Il primo riguarda lemodifiche epigenetiche del Dna, ottenute grazie apiccole etichette molecolariche siattaccanoalla doppia elica edeterminano se ungene vieneattivato o silenziato. Il secondo, invece, riguarda laconformazione tridimensionale che assume lacromatina, la forma estremamente compatta del Dna all'interno del nucleo.

I dati ottenuti mostrano innanzitutto che icambiamenti epigeneticicorrelati all'età sonopiù pronunciati nelle cellule diverse dai neuroni,e cheelementi genetici normalmentesilenti diventano più attivi nel cervello che invecchia, portando a disfunzioni cellulari.Inoltre, i risultati indicano che lostesso tipo di cellula invecchiainmodo diverso a seconda della suaposizionenelcervello: "Ad esempio - dice Qiurui Zeng, prima autrice della ricerca - le cellule non neuronali nella parte posteriore del cervello mostrano più infiammazione rispetto a quelle nelle parti anteriori. Questi dati sottolineano davvero la variabilità dell'invecchiamento anche all'interno dello stesso tipo di cellula".