È laluceilnemico numerouno del verde smeraldoche si ritrova in tantidipinti del XIX secolo,utilizzato damaestri come Van Gogh, Monet e Cézanneper la suabrillantezza e intensità cromatica. Lo ha scoperto un'analisi effettuata sia con strumenti portatili non invasivi che contecniche a raggi X, condotta sullacelebre opera ‘L’Intrigo’ del pittore belga James Ensor, risalente al1890 e tra i quadri più enigmatici della sua produzione, nella quale si staglianopersonaggi con abiti e maschere dai colori accesi, tra cui il verde. Lo studio internazionale, pubblicato sulla rivista Science Advances, è stato guidato dall'Italia con l'Istituto di scienze e tecnologie chimiche 'Giulio Natta' del Consiglio Nazionale delle Ricerche insieme all'Università di Perugia, e apre la strada a nuove strategie di conservazione preventiva di numerosi capolavori.

L'instabilità del verde smeraldo, abase di arsenito di rame, eranota anche agli artisti dell'epoca: già Van Gogh osservò che ilcolore tendeva a perdere lucentezza nel tempo. L'obiettivo dei ricercatori coordinati da Letizia Monico del Cnr-Scitec e Aldo Romani dell'Università di Perugia era però capire esattamente i meccanismi responsabili di questo processo.

Le indagini diagnostiche eseguite sul campo, nel Museo Reale di Belle Arti di Anversa dove è conservata l'opera, e quelle effettuate su microcampioni con i raggi X, hanno permesso di capire che laluce causa l’ossidazione dell’arsenico, producendo uno strato biancastro in superficie checopre in parte il colore originale. Anche l'umidità, però, non è da sottovalutare: questafavorisce, infatti, la formazione di un composto cherende la pittura più fragile e soggetta a sfaldamento.

Gli autori dello studio si sono avvalsi, per le loro indagini, anche del sincrotrone europeo Esrf, il supermicroscopio più potente del mondo. Nella struttura situata a Grenoble, in Francia, hanno infatti sottoposto i microcampioni ai raggi X. Irisultati sono poi staticombinati con quelli ottenuti dalle indagini basate sulla luce di pitture storiche, tra cui un tubetto di pittura a olio di Edvard Munch, e di modelli di pittura a olio preparati in laboratorio e invecchiati artificialmente.

“Le misurazioni al sincrotrone sono cruciali per questo tipo di studi, perché offrono l'unico modo per ottenere informazioni specifiche sullanatura deivari composti dell'arsenico all'interno dei dipinti”, afferma Marine Cotte dell’Esrf, tra gli autori della ricerca. “I materiali sono così complessi che una singola tecnica potrebbe non essere sufficiente per ottenere un quadro completo. All'Esrf – conclude Cotte – cerchiamo di semplificare la combinazione di queste tecniche”.