La sondaDart della Nasa, che nelsettembre 2022 si è schiantata contro l'asteroide Dimorphos per deviarne la traiettoria, è ufficialmente ilprimo oggetto costruito dall'uomoad avercambiato in modo misurabile ilpercorso di uncorpo celesteattorno al Sole: l'impattonon ha solomodificato ilmoto di Dimorphosattorno al suocompagno più grandeDidymos, ma ha anchealterato ilperiodo orbitale della coppia di asteroidi attorno al Soledi unafrazione di secondo. La variazionepuò sembrare piccola, ma in realtà "può fare la differenzatra un oggetto pericoloso che colpisce o manca il nostro Pianeta", come osservano i ricercatori dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign nello studio pubblicato sulla rivista Science Advances.

Quando Dart ha colpito Dimorphos, l'impatto haproiettato un'enorme nube di detriti rocciosinello spazio,alterando la forma dell'asteroide(che misura 170 metri di larghezza). I detriti hanno conferito a Dimorphos unaspinta esplosivache i ricercatori chiamanofattore di aumento della quantità di moto. Più detriti vengono espulsi maggiore è la potenza della spinta. Secondo la nuova ricerca, il fattore di aumento della quantità di moto per l'impatto di Dart era circa due, il che significa che la perdita di detriti haraddoppiato la spintadeterminata dalla sola sonda.

Studi precedenti avevano dimostrato che il periodo orbitale di 12 ore dell'asteroide più piccolo, Didymos (largo quasi 805 metri), si era accorciato di 33 minuti. Il nuovo studio mostra che l'impatto ha espulso così tanto materiale dal sistema binario di asteroidi che il loroperiodo orbitaleattorno al Sole (pari a circa 770 giorni) è statomodificato di 0,15 secondi.

"La variazione dellavelocità orbitaledelsistema binarioè stata di circa11,7 micrometri al secondo, ovvero4,3 centimetri all'ora", dice Rahil Makadia, autore principale dello studio. "Nel tempo, una variazione così piccola nel moto di un asteroide può fare la differenza tra un oggetto pericoloso che colpisce o manca il nostro Pianeta".