Scoperta la cabina di regiache guida losviluppo e l'evoluzionedellepiante: è formata da2,3 milioni di interruttori genetici che regolano l'espressione del Dnae che sonoconservatida oltre300 milioni di anniin oltre280 specie vegetali. Rappresentano un vero e propriotesoretto per l'agricolturadelfuturo,perché potrebberoaiutare a ingegnerizzarelecoltureper aumentarne laresilienzae laproduttivitàin risposta al cambiamento climatico, allasiccitàe aiparassiti.Il risultato è pubblicato sulla rivista Science dal consorzio di ricerca Conservatory Project, guidato da Università di Cambridge, Università ebraica di Gerusalemme e Cold Spring Harbor Laboratory.

“I genomi delle piante sono straordinariamente complessi - osserva Idan Efroni dell'Università ebraica di Gerusalemme - e questa complessità ha reso molto difficile tracciare il Dna regolatore a ritroso nel tempo. Quello che mostriamo qui è cheprogrammi regolatori profondamente conservati esistonodavvero e sono, di fatto,diffusi".

Lo studio dimostra che queste antiche sequenze regolatoriesono fortementeconcentrate vicino aigeniche controllano losviluppodellepiante(inclusi importanti fattori che controllano la trascrizione dei geni): l'alterazionedi questi interruttori genetici può portare agravi difetti dello sviluppo, a dimostrazione della loro importanza funzionale.

Uno degli esempi più interessanti è l'interruttore genetico Wuschel, un regolatore fondamentale per il mantenimento delle cellule staminali: gli elementi contenuti al suo interno sono antecedenti alla comparsa delle piante da fiore e sonoconservati da 300 milioni di anni. Mentre le loroposizioni nel genomasonocambiate nel tempo, il loro ordine relativo è stato mantenuto, rivelando un sorprendente mix di stabilità e flessibilità.

"Questesequenze non sono reliquie congelate - spiega Kirk R. Amundson dell'Università del Massachusetts ad Amherst - ma possonomuoversi,duplicarsi ediversificarsi, pur preservando la logica regolatoria necessaria per lo sviluppo".

Ulteriori analisi hanno dimostrato chenuove sequenze regolatrici spessoderivanodasequenze più anticheche si modificano a seguito della duplicazione dei geni.