Ha stupito gli astronomila scoperta di unpianeta gigante rocciosocome la Terra. Distante circa 87 anni luce, ècirca 2,5 volte più grande del nostro pianetama ha unamassa 23 volte maggiore; è una 'Mega-Terra', come l'hanno chiamata i ricercatori che l'hanno scoperta, guidati da Max Kroft dell'Università del Wisconsin-Madison. La ricerca è in via di pubblicazione su The Astronomical Journal ed è disponibile su arXiv, la piattaforma che ospira gli studi non ancora revisionati dalla counità scientifica.

"Pianeti densi come questo non sono rari, ma di solito sono piccoli pianeti rocciosi simili alla Terra o a Mercurio. Questo pianeta - osserva Kroft - è invece due volte e mezzo più grande del nostro". A partire dal primo pianeta esterno al Sistema Solare mai scoperto, si è notato che attorno alle altre stelle esiste un'incredibile varietà di pianetiper dimensioni e massa.

Un vero e proprio zoo di pianetifino a poco fa immaginabili solo nei romanzi di fantascienza e che abbiamo lentamente iniziato a conoscere e catalogare in base alle caratteristiche comuni. Si va dalleSub-Terre, pianeti rocciosi più piccoli di Marte, con una massa inferiore a quella della Terra, alleSuper-Terre, rocciosi e tra le 2 e le 10 volte la massa della Terra, fino aiGiove caldi, giganti gassosi che orbitano vicinissimi alla loro stella, o ancora bizzarri pianeti "zucchero filato",giganti gassosi estremamente leggeri e gonfi. Sonopiù di 8.000gliesopianeti scoperti finorae nei quali gli astronomi erano convinti di aver visto di tutto, ma non è così. Il nuovo pianeta scoperto, chiamatoGJ 523b, non appartiene a nessuna delle famiglie note finora e per questo è stato classificato in modo informale come Mega-Terra.

La sua massa è infatti incredibilmente grande per un pianeta roccioso.. Le osservazioni fatte inizialmente con il telescopio spaziale Tess della Nasa, specializzato nell'individuare i pianeti osservandone il transito davanti alla propria stella, e poi con il telescopio Wiyn in Arizona indicano cheGJ 523bha unamassa circa 23,5volte quella della Terrae unraggio 2,55 volte maggiore, orbita attorno alla sua stella ogni17,75 giorni ed è relativamente giovane, con un'età stimata diquasi 170 milioni di anni.

Unacombinazione didimensioni,massa edetà che rappresentaun enigma per i modelli di formazione planetaria. Tipicamente, secondo i modelli, i pianeti con una massa molto grande, come GJ 523b vanno gradualmente ad attirare anche moltissimi gas, in particolare idrogeno, finendo poi per crescere ancora e diventare dei giganti gassosi, come Giove. "La domanda è: perché questo pianeta non ha seguito quel percorso, se ha una massa oltre 20 volte più grande della Terra?", si chiede Kroft. Per risolvere questo enigma, dicono gli autori della ricerca, lasfida è ora quella di riuscire aidentificare altri pianeti anomalicome GJ 523b, solo così "forse - conclude Kroft - potrebbero emergere alcune tendenze".