Sviluppati innovativi materiali dinamici, sonosolidi ma possono diventare morbidi in risposta all’umidità: sonofatti di proteine organizzate secondo unastruttura ad alveareecambiano la loroforma inglobando molecole diacqua. Descritti sulla rivista Matter, sono stati realizzati dal gruppo guidato da Xi Chen, della City University di New York.

La maggior parte dei materiali che utilizziamo, dall’acciaioallaplastica, hannocaratteristiche stabili, ossia le loro proprietà non cambiano, se non di molto poco, in base alle condizioni dell’ambiente in cui si trovano. Sfruttando ora le proprietà di alcune tipologie di proteine i ricercatori americani hanno realizzato un materiale capace cambiare notevolmente in base altasso di umidità dell’ambiente in cui si trova. 

“Le proteine sono generalmente molecole piuttosto stabili, eppure possono adattare la loro forma e i loro movimenti alle condizioni ambientali locali per svolgere funzioni specifiche. Il nostro obiettivo era quello di trasferire lo stesso principio nei materiali allo stato solido", ha detto Chen. Leproteine sono infattimolecole moltoattive che in natura, all’interno delle cellule svolgono molte attività come fossero unasorta di operaio specializzatocapace di eseguirecompiti complessi. La loro struttura tridimensionalesimodifica in base alle condizioni dell’ambiente in cui si trova e una delle chiavi di queste trasformazioni è l’acqua. 

Prendendo spunto da queste caratteristiche, i ricercatori hanno costruito un innovativo materialeformatoproteine ben ordinate, a formare un reticolo cristallino esagonale, che è normalmentesolido. A contatto conl’umidità però le proteine cambiano forma e diventanoflessibili. "Non si tratta di piccole modifiche o movimenti delicati", ha detto Vignesh Athiyarath, della City University e uno degli autori dello studio. "A contatto con l’acqua il materialeriorganizza completamenteil modo in cui le sue molecole sono impaccate, un tipo di trasformazione estremamente raro nei materiali solidi tradizionali". E' stato ottenuto così unmateriale moltodinamico e semplice da realizzare, che - osservano i ricercatori - proprio per questo potrebbe trovareapplicazioni in vari settori, a partire dall’architettura fino agli ambiti biomedici.