Una formica fossilizzata di 40 milioni di anni fa è stata scoperta nella collezione diambre del celebrescrittore Johann Wolfgangvon Goethe, conservata al Goethe National Museum di Weimar, in Germania. L'esemplare è stato analizzato nei minimi dettagli grazie alsincrotrone Desydi Amburgo per poi esserericostruito in 3Dcome modello con cui identificare e confrontare ulteriori fossili appartenenti alla stessa specie ormai estinta. Il risultato è pubblicato sulla rivista Scientific Reports dai biologi della Friedrich Schiller University di Jena.

Lacollezione diambredi Goethe comprende40 reperti provenienti dallaregione baltica. I ricercatori hanno scoperto che due in particolare presentano delleinclusioni fossili di animaliche non sono facilmente riconoscibili a occhio nudo. Per identificarli in maniera inequivocabile, il team di Jena ha scansionato i pezzi d'ambra presso il Sincrotrone tedesco Desy di Amburgo utilizzando lamicro-tomografia computerizzata a luce di sincrotrone. Le immagini tridimensionali hanno evidenziato la presenza di unmoscerino dei funghi, una mosca nera e una formica.

"Laformica appartiene allaspecie estinta Ctenobethylus goepperti,molto comune nell'ambra", spiega Bernhard Bock dell'Università di Jena. "Grazie al suo eccellente stato di conservazione e alle approfondite indagini, siamo stati in grado di descriverla in modo più dettagliato che mai e di acquisire nuove informazioni sulla specie e sulle sue relazioni". Oltre aisottili peli sul corpodella formica, i ricercatori sono stati in grado per laprima volta di osservarne l'interno e visualizzare le strutture endoscheletriche della testa e del torace, rivelando maggiori informazioni sulla morfologia delle formiche.

"Abbiamo elaborato completamente l'esemplare e, sulla base delle nuove informazioni acquisite, abbiamo creato unaricostruzione 3D disponibile online", afferma Daniel Troger dell'Università di Jena. "Questo modello aiuta i colleghi di tutto il mondo a identificare e confrontare ulteriori fossili di questa specie."

Sulla base delle somiglianze con il genere di formiche Liometopum, che oggi vive in Nord America e nelle regioni più calde dell'Europa, si possono trarre conclusioni sullo stile di vita di queste formiche estinte: presumibilmente costruivano grandi nidi sugli alberi, il che potrebbe anche spiegare perché la specie venga trovata così spesso nell'ambra.